A sus 18 años, Marco Casas nunca imaginó que pasar una prueba en Carlos A. Mannucci le iba a cambiar la vida. Corría febrero de 1998. Marco, junto a un grupo de su barrio del Parque El Progreso, en Chepén, subieron a un camión que tenía como destino el Estadio Mansiche de Trujillo.

Un día antes, uno de sus amigos le mostró a él y a sus compañeros una edición del diario La Industria. Allí se informó de que José Ramírez Cubas, uno de sus paisanos, tomó las riendas de Carlos A. Mannucci e invitaba a una convocatoria para menores. Marco, con todos sus amigos, no la pesaron dos veces.

En la prueba de fuego, junto a decenas de juveniles, Marco fue seleccionado. Dos semanas después, alzó la copa del tradicional Torneo Relámpago de la Distrital de Trujillo. Dos meses después, fue campeón de la liga.

No tuvo la misma suerte en la Provincial, donde el Tri quedó eliminado a manos de Unión Estudiantil de El Porvenir. Pero la suerte siempre fue de la mano con su talento. Marco Casas era un jugador distinto. Eso lo sabían bien Ramírez Cubas, los hinchas de Mannucci y Juan Caballero Lora, quien fue designado para dirigir la Selección Sub-20 de La Libertad.

‘Juangol’ convocó al ‘Cholito’ para ser parte de su plantel. En ese equipo destacaban promesas como ‘Calo’ García, Lauro Barrantes, Tenchy Ugaz, Sabino Ocón, Marco Arce, Luis Bardales, Luis Collao, Antonio Serrano, entre otros.

“De todos ellos, seleccionaron a cuatro: Ocón, Collao, Serrano y yo. Fuimos a Lima, a la Videna, allí me vio (Juan Carlos) Oblitas. De los cuatro, solo quedé seleccionado yo”, recordó Casas.

EL SUEÑO DE LA SELECCIÓN

En enero de 99, Marco ya era parte de la Sub-20 que dirigía Oblitas y que viajó a Argentina por un sueño: clasificar al mundial de Nigeria. “El Sudamericano fue especial para mí porque me puse la Blanquirroja por primera vez y porque volví a ver a mi madre luego de un año. Ella se había ido a Argentina a trabajar. Viajó de Rosario, donde laboraba, a Mar del Plata, donde era el torneo”, relató.

En aquel Perú, además de Casas, militaban jugadores como Mario ‘Machito’ Gómez, Luis Cordero, Ernesto Arakaki, César Balbín, Amilton Prado, Luis ‘Pompo’ Cordero, Piero Alva, Pedro Ascoy y otros que empezaban a ganarse un nombre en el fútbol peruano.

Cerca de ser ‘Diablo’

Tras vencer a Venezuela (2-1) y Ecuador (2-1) y caer ante Chile (4-0) y Argentina (2-0), Perú superó la primera fase con buenas actuaciones de Casas. Sin embargo, antes de iniciar el cuadrangular final, recibió dos noticias que le marcaron la vida.

La primera se lo dijo Oblitas: su abuela, la que le había criado en Chepén, había fallecido. La segunda, se lo dijo Antonio García Pye, delegado del equipo: Independiente de Avellaneda, el Rey de Copas de ese entonces, lo quería en su equipo junto al ‘Pompo’ Cordero.

“Con lo de mi abuela (su fallecimiento) se me vino abajo todo. Quería regresarme a Perú, pero ya la habían enterrado. Prefirieron contarme después del partido contra Ecuador, que lo ganamos”, cuenta.

“Lo de Independiente nos sorprendió a ‘Pompo’ y a mí. García Pye nos dijo que vino un agente de Independiente. Averiguó a qué equipo pertenecíamos, el acuerdo ya estaba, solo nos pidieron una condición: clasificar al Mundial”, reveló Casas.

En el cuadrangular final, Perú venció a Paraguay (2-1), empató con Uruguay y Chile (0-0) y cayó ante Argentina (5-0) y Brasil (6- 0). Quedó fuera de Nigeria 1999. Con ello, el pase de Casas y Cordero a Independiente se frustró.

El ‘Cholito’ volvió a Perú, pero había dado un gran paso en su carrera. Sporting Cristal compró su pase y el resto es historia conocida.

El pase de Casas de Mannucci a Cristal, según reveló el mismo exjugador, costó 10 mil dólares más implementos deportivos (pelotas, conos, sudaderas, etc.) y un amistoso entre el cuadro rimense y el trujillano en el Mansiche. Sin embargo, este último no llegó a realizarse.

En 2001 tras dejar Cristal, Casas estuvo cerca de fichar por el Mineros de Guayana de Venezuela. Su pase no se llegó a concretar por temas de documentación, según argumenta.